3 lipca 1996 roku na płycie lotniska Ławica z ponad dwudziestominutowym opóźnieniem wylądował samolot Hawker 800 z byłą premier Wielkiej Brytanii (w latach 1979-1990) i jedną z najwybitniejszych polityczek XX wieku Margaret lady Thatcher i jej mężem na pokładzie. Gości witali m.in. wojewoda poznański Włodzimierz Łęcki, prezydent Poznania Wojciech Szczęsny Kaczmarek i rektor Akademii Ekonomicznej w Poznaniu (dzisiaj Uniwersytet Ekonomiczny) prof. Bohdan Gruchman. Żelazna Dama, jak w latach 70. XX wieku nazywali ją Rosjanie, przybyła do Poznania z wizytą prywatną – miała odebrać honorowe obywatelstwo Poznania przyznane jej przez Radę Miasta 28 czerwca 1996 roku za szczególne zasługi w promowaniu wolnego rynku oraz doktorat honoris causa poznańskiej Akademii Ekonomicznej w uznaniu szczególnego wkładu w rozwój gospodarki rynkowej w Polsce.
Pierwszym punktem programu wizyty Margaret Thatcher było złożenie kwiatów pod pomnikiem ofiar Poznańskiego Czerwca 1956 na pl. Mickiewicza i spotkanie z przedstawicielami Związku Powstańców Poznańskiego Czerwca 1956 Niepokonani. Następnie lady Margaret udała się do Urzędu Miasta, gdzie w Sali Białej prezydent Poznania Wojciech Szczęsny Kaczmarek i przewodnicząca Rady Miasta Jadwiga Rotnicka wręczyli jej pamiątkowy dyplom honorowego obywatelstwa Poznania, klucze do miasta i brązowy posążek lwicy nawiązujący zarówno do brytyjskiej heraldyki, jak i osobistych przymiotów oraz politycznej skuteczności Żelaznej Damy. Po uroczystości Margaret Thatcher w towarzystwie przedstawicieli władz Poznania udała się do ratusza na Starym Rynku. Po drodze witali ją liczni poznaniacy, a jeden z nich wręczył byłej premier drewnianą figurkę poznańskich koziołków, pamiątkę, jaką w tamtych czasach przywozili z Poznania niemal wszyscy turyści. W Sali Renesansowej ratusza Thatcher dokonała uroczystego otwarcia poznańskiej filii Brytyjskiej Izby Handlowej w Polsce, a potem na jej cześć wystawiono uroczysty bankiet w Sali Królewskiej.
Następnego dnia, 4 lipca, w Auli Akademii Ekonomicznej odbył się kulminacyjny punkt wizyty Margaret Thatcher w Poznaniu – nadanie tytułu doktora honoris causa. Idea przyznania tego wyróżnienia byłej premier pojawiła się już rok wcześniej, a jej inicjatorem był rektor Akademii Ekonomicznej prof. Bohdan Gruchman. Uhonorowanie Thatcher doktoratem miało być także formą podziękowania za wsparcie dla działającej przy uczelni Wielkopolskiej Szkoły Biznesu, na rzecz której założony przez lady Margaret Fundusz Know How przekazał ponad 1,2 mln funtów. Promotorem doktoratu był jeden z najwybitniejszych polskich ekonomistów prof. Wacław Wilczyński. Na pamiątkę tego wydarzenia Thatcher otrzymała od władz uczelni pozłacaną miniaturkę oryginalnego łańcucha rektorskiego wykonaną w pracowni Wojciecha Kruka. W uroczystości wręczenia doktoratu poza władzami uczelni i miasta wzięła udział była premier RP Hanna Suchocka, a za oprawę artystyczną wydarzenia odpowiadał chór Stefana Stuligrosza.
Paweł Michalak
